Social Issues and Global Problems

Social issues and global problems is one of the most demanding and rewarding GCSE French topics. It appears across all exam boards — AQA, Edexcel and OCR — and requires you to discuss environmental concerns, poverty, homelessness, equality, discrimination and charitable action. Because the subject matter is serious, examiners expect candidates to use higher-level vocabulary, conditional and subjunctive-lite structures, and well-developed opinions. This lesson gives you everything you need: extensive vocabulary tables, grammar structures for expressing concern and proposing solutions, and model sentences you can adapt for speaking and writing.

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The Environment (L'environnement)

Core environment vocabulary

French	English
l'environnement (m.)	the environment
la pollution	pollution
la pollution atmosphérique	air pollution
la pollution de l'eau	water pollution
le réchauffement climatique	global warming
le changement climatique	climate change
les gaz à effet de serre (m.pl.)	greenhouse gases
la couche d'ozone	the ozone layer
les énergies renouvelables (f.pl.)	renewable energies
l'énergie solaire (f.)	solar energy
l'énergie éolienne (f.)	wind energy
l'énergie nucléaire (f.)	nuclear energy
les combustibles fossiles (m.pl.)	fossil fuels
les déchets (m.pl.)	waste / rubbish
les ordures ménagères (f.pl.)	household waste
les emballages (m.pl.)	packaging
la déforestation	deforestation
les espèces menacées (f.pl.)	endangered species
la sécheresse	drought
les inondations (f.pl.)	floods
une catastrophe naturelle	a natural disaster
la fonte des glaciers	the melting of glaciers
l'effet de serre (m.)	the greenhouse effect
les panneaux solaires (m.pl.)	solar panels
une éolienne	a wind turbine
la biodiversité	biodiversity
l'empreinte carbone (f.)	carbon footprint
un pot d'échappement	an exhaust pipe
la marée noire	oil spill
les pesticides (m.pl.)	pesticides

What we can do (Ce qu'on peut faire)

French	English
recycler	to recycle
trier les déchets	to sort waste
économiser l'énergie	to save energy
économiser l'eau	to save water
éteindre la lumière	to turn off the light
prendre les transports en commun	to use public transport
utiliser moins de plastique	to use less plastic
réduire, réutiliser, recycler	reduce, reuse, recycle
acheter des produits locaux	to buy local products
acheter des produits bio	to buy organic products
faire du covoiturage	to car-share
planter des arbres	to plant trees
se déplacer à vélo	to travel by bike
réduire son empreinte carbone	to reduce one's carbon footprint
éviter le gaspillage	to avoid waste
utiliser des sacs réutilisables	to use reusable bags
installer des panneaux solaires	to install solar panels
protéger les espèces menacées	to protect endangered species
préserver la nature	to preserve nature
sensibiliser les gens	to raise people's awareness

Expressing obligation and suggestion (On devrait / Il faudrait)

These structures are essential for discussing what should be done about environmental and social problems. They demonstrate higher-level grammar and impress examiners.

French	English	Structure
On devrait recycler davantage.	We should recycle more.	on devrait + infinitive
Il faudrait utiliser moins de plastique.	We would need to use less plastic.	il faudrait + infinitive
Nous pourrions prendre le vélo.	We could cycle.	nous pourrions + infinitive
Il est essentiel de protéger la planète.	It is essential to protect the planet.	il est + adjective + de + infinitive
Il vaudrait mieux économiser l'eau.	It would be better to save water.	il vaudrait mieux + infinitive
Chacun devrait faire un effort.	Everyone should make an effort.	chacun devrait + infinitive
Le gouvernement devrait investir dans les énergies renouvelables.	The government should invest in renewable energies.	subject + devrait + infinitive
Il est nécessaire que nous agissions maintenant.	It is necessary that we act now.	il est nécessaire que + subjunctive
Il faut que chacun fasse sa part.	Everyone must do their part.	il faut que + subjunctive

Exam tip: Using il faudrait, on devrait and nous pourrions followed by an infinitive is the easiest way to show conditional structures. Examiners reward these because they demonstrate grammar beyond the present tense.

Example sentences — the environment

• Il faut recycler pour protéger l'environnement. — We must recycle to protect the environment.
• On devrait utiliser les transports en commun au lieu de la voiture. — We should use public transport instead of the car.
• Je crois que le réchauffement climatique est le plus grand problème de notre époque. — I believe that global warming is the biggest problem of our time.
• Chez moi, on trie les déchets et on économise l'eau. — At home, we sort waste and save water.
• Les gouvernements doivent agir maintenant pour sauver la planète. — Governments must act now to save the planet.
• Il faudrait interdire les sacs en plastique dans tous les magasins. — We would need to ban plastic bags in all shops.
• Nous pourrions réduire notre empreinte carbone en prenant le vélo. — We could reduce our carbon footprint by cycling.
• Si tout le monde faisait un petit effort, cela ferait une grande différence. — If everyone made a small effort, it would make a big difference.
• La déforestation détruit l'habitat des animaux sauvages. — Deforestation destroys the habitat of wild animals.
• Les panneaux solaires sont une bonne alternative aux combustibles fossiles. — Solar panels are a good alternative to fossil fuels.

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Poverty and Homelessness (La pauvreté et le sans-abrisme)

French	English
la pauvreté	poverty
un(e) sans-abri	a homeless person
un(e) SDF (sans domicile fixe)	a homeless person (no fixed address)
le chômage	unemployment
un(e) chômeur/chômeuse	an unemployed person
dormir dans la rue	to sleep on the street
un foyer	a hostel / shelter
un refuge	a shelter
un logement social	social housing
les inégalités sociales (f.pl.)	social inequalities
la faim	hunger
la malnutrition	malnutrition
les pays en voie de développement (m.pl.)	developing countries
le tiers-monde	the third world
les personnes défavorisées (f.pl.)	disadvantaged people
la dette	debt
vivre en dessous du seuil de pauvreté	to live below the poverty line
la précarité	precariousness / insecurity
un sans-logis	a person without housing
une crise du logement	a housing crisis

Example sentences — poverty and homelessness

• Il y a de plus en plus de sans-abri dans les grandes villes. — There are more and more homeless people in big cities.
• C'est inacceptable que des gens dorment dans la rue au vingt-et-unième siècle. — It is unacceptable that people sleep on the streets in the twenty-first century.
• On devrait construire plus de logements sociaux. — We should build more social housing.
• Le chômage est un problème grave qui touche beaucoup de familles. — Unemployment is a serious problem that affects many families.
• Dans les pays en voie de développement, des millions de personnes souffrent de la faim. — In developing countries, millions of people suffer from hunger.
• Il faudrait que le gouvernement fasse davantage pour aider les SDF. — The government would need to do more to help the homeless.

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Charity and Volunteering (Le bénévolat et les associations caritatives)

French	English
faire du bénévolat	to do voluntary work
un(e) bénévole	a volunteer
une association caritative	a charity / charitable organisation
une œuvre de charité	a charity / charitable work
aider les autres	to help others
collecter de l'argent	to raise money
donner de l'argent	to donate money
donner des vêtements	to donate clothes
travailler dans un refuge	to work in a shelter
distribuer de la nourriture	to distribute food
les Restos du Cœur	Restos du Cœur (French charity providing meals)
le Secours populaire	the Secours populaire (French charity)
la Croix-Rouge	the Red Cross
une collecte de fonds	a fundraiser
parrainer un enfant	to sponsor a child
faire un don	to make a donation
une banque alimentaire	a food bank
un événement caritatif	a charity event
soutenir une cause	to support a cause
sensibiliser le public	to raise public awareness

Example sentences — charity and volunteering

• Je fais du bénévolat le samedi dans une boutique caritative. — I volunteer on Saturdays in a charity shop.
• À mon avis, il est important d'aider les personnes défavorisées. — In my opinion, it is important to help disadvantaged people.
• L'année dernière, j'ai participé à une collecte de fonds pour une association. — Last year, I took part in a fundraiser for a charity.
• Les Restos du Cœur distribuent des repas gratuits aux personnes dans le besoin. — Les Restos du Cœur distribute free meals to people in need.
• Si j'avais plus de temps libre, je ferais plus de bénévolat. — If I had more free time, I would do more volunteer work.
• Parrainer un enfant dans un pays en voie de développement, c'est un geste formidable. — Sponsoring a child in a developing country is a wonderful gesture.

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Equality and Discrimination (L'égalité et la discrimination)

French	English
l'égalité (f.)	equality
l'inégalité (f.)	inequality
le racisme	racism
le sexisme	sexism
l'homophobie (f.)	homophobia
la discrimination	discrimination
le harcèlement	bullying / harassment
le harcèlement scolaire	school bullying
le cyberharcèlement	cyberbullying
les droits (m.pl.)	rights
les droits de l'homme (m.pl.)	human rights
les droits des femmes (m.pl.)	women's rights
les préjugés (m.pl.)	prejudices
la tolérance	tolerance
le respect	respect
l'intégration (f.)	integration
la diversité	diversity
l'exclusion (f.)	exclusion
un stéréotype	a stereotype
une injustice	an injustice
traiter quelqu'un de façon injuste	to treat someone unfairly
se moquer de quelqu'un	to mock someone
être victime de discrimination	to be a victim of discrimination
lutter contre le racisme	to fight against racism
promouvoir l'égalité	to promote equality

Example sentences — equality and discrimination

• Le racisme est inacceptable et il faut lutter contre toutes les formes de discrimination. — Racism is unacceptable and we must fight against all forms of discrimination.
• Tout le monde devrait avoir les mêmes droits, quel que soit son origine. — Everyone should have the same rights, regardless of their background.
• Le harcèlement scolaire peut avoir des conséquences graves sur la santé mentale des jeunes. — School bullying can have serious consequences on the mental health of young people.
• Il est essentiel de promouvoir la tolérance et le respect dans notre société. — It is essential to promote tolerance and respect in our society.
• Je m'inquiète du cyberharcèlement parce que beaucoup de jeunes en souffrent. — I worry about cyberbullying because many young people suffer from it.

Exam tip: When writing about discrimination, use phrases like il est inacceptable que…, il faut lutter contre…, and tout le monde devrait… to express strong opinions. These show the examiner you can handle complex structures.

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Local and Global Issues (Dans ma ville / Dans le monde)

Talking about problems in your town

French	English
Dans ma ville, il y a trop de pollution.	In my town, there is too much pollution.
Il n'y a pas assez d'espaces verts.	There are not enough green spaces.
Les transports en commun ne sont pas assez fréquents.	Public transport is not frequent enough.
Il y a beaucoup de déchets dans les rues.	There is a lot of rubbish in the streets.
Le bruit est un problème constant.	Noise is a constant problem.
Il manque des pistes cyclables.	There is a lack of cycle lanes.
La circulation est insupportable aux heures de pointe.	Traffic is unbearable at rush hour.

Talking about global problems

French	English
Dans le monde, des millions de personnes n'ont pas accès à l'eau potable.	In the world, millions of people do not have access to clean water.
La guerre et les conflits causent des souffrances terribles.	War and conflict cause terrible suffering.
Le terrorisme menace la paix mondiale.	Terrorism threatens world peace.
La surpopulation est un défi majeur pour l'avenir.	Overpopulation is a major challenge for the future.
Les réfugiés fuient la guerre et la persécution.	Refugees flee war and persecution.
L'accès à l'éducation reste un problème dans beaucoup de pays.	Access to education remains a problem in many countries.

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Expressing Concerns and Solutions

Useful phrases for expressing worry

French	English
Je m'inquiète de…	I worry about…
Ce qui me préoccupe, c'est…	What concerns me is…
J'ai peur que… (+ subjunctive)	I am afraid that…
Cela me fait peur.	That scares me.
Je suis choqué(e) par…	I am shocked by…
C'est alarmant / inquiétant / choquant.	It is alarming / worrying / shocking.
Il est triste de constater que…	It is sad to notice that…
Malheureusement, le problème s'aggrave.	Unfortunately, the problem is getting worse.

Useful phrases for proposing solutions

French	English
Pour résoudre ce problème, on pourrait…	To solve this problem, we could…
La solution serait de…	The solution would be to…
Il faudrait que le gouvernement agisse.	The government would need to act.
Chacun peut faire sa part.	Everyone can do their part.
Si nous travaillions ensemble, nous pourrions changer les choses.	If we worked together, we could change things.
À mon avis, la meilleure solution serait de…	In my opinion, the best solution would be to…
Il est temps d'agir.	It is time to act.
Nous devons tous prendre nos responsabilités.	We must all take responsibility.

Exam tip: In the writing exam, structure your response clearly: state the problem, explain why it is important, and then suggest a solution. This three-part structure helps you demonstrate a range of vocabulary and grammar.

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Conditional and Subjunctive-Lite Structures for Opinions

The conditional tense is formed using the future stem plus imperfect endings. It is used to say what you would do or what should happen.

French	English
Ce serait bien si…	It would be good if…
Il faudrait que tout le monde participe.	Everyone would need to participate.
Si j'étais président(e), je changerais les lois.	If I were president, I would change the laws.
On pourrait faire beaucoup plus.	We could do much more.
Je voudrais vivre dans un monde sans pollution.	I would like to live in a world without pollution.
Si le gouvernement investissait davantage, la situation s'améliorerait.	If the government invested more, the situation would improve.

The subjunctive appears after certain expressions. At GCSE level, you only need to recognise and use a few key phrases:

Expression	Example	Translation
il faut que	Il faut que nous fassions quelque chose.	We must do something.
il est important que	Il est important que chacun agisse.	It is important that everyone acts.
bien que	Bien que ce soit difficile, c'est nécessaire.	Although it is difficult, it is necessary.
pour que	Pour que la situation change, il faut agir.	For the situation to change, we must act.
avant que	Avant qu'il soit trop tard.	Before it is too late.

Exam tip: You do not need to conjugate the subjunctive perfectly at GCSE — but using set phrases like il faut que, bien que and pour que followed by a subjunctive form shows the examiner you are aiming for the highest grades.

Exam tip: To reach grades 8–9, combine tenses in a single paragraph. For example: "L'année dernière, j'ai fait du bénévolat (past). Maintenant, je recycle tous les jours (present). À l'avenir, je voudrais travailler pour une association caritative (conditional)."

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Model Paragraph — Social Issues and Global Problems

De nos jours, le réchauffement climatique est le problème le plus grave auquel nous faisons face. La pollution atmosphérique nuit à notre santé et les inondations deviennent de plus en plus fréquentes. Je m'inquiète beaucoup de l'avenir de notre planète. À mon avis, il faudrait que chacun fasse un effort pour réduire son empreinte carbone. Par exemple, on devrait utiliser les transports en commun au lieu de la voiture et recycler davantage. De plus, les gouvernements devraient investir dans les énergies renouvelables comme l'énergie solaire et éolienne. Si nous travaillions tous ensemble, nous pourrions faire une vraie différence. L'année dernière, j'ai participé à une collecte de fonds pour une association environnementale et j'ai aussi fait du bénévolat pour nettoyer un parc local. C'était une expérience enrichissante qui m'a donné envie de continuer à aider.

Nowadays, global warming is the most serious problem we face. Air pollution damages our health and floods are becoming more and more frequent. I worry a lot about the future of our planet. In my opinion, everyone would need to make an effort to reduce their carbon footprint. For example, we should use public transport instead of the car and recycle more. Moreover, governments should invest in renewable energies like solar and wind energy. If we all worked together, we could make a real difference. Last year, I took part in a fundraiser for an environmental charity and I also volunteered to clean up a local park. It was a rewarding experience that made me want to continue helping.

Exam tip: This model paragraph uses the present tense, the conditional, the imperfect subjunctive-lite (il faudrait que), the passé composé and opinion phrases — all in one paragraph. Aim to replicate this range in your own writing.

Exam tip: Learn the phrase de nos jours (nowadays) to open paragraphs about social issues. It immediately signals to the examiner that you are discussing current affairs and sets a mature tone.

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Summary

Topic Area	Key Vocabulary to Remember
Environment	le réchauffement climatique, la pollution, les déchets, recycler, l'énergie renouvelable
Actions	on devrait, il faudrait, nous pourrions + infinitive
Poverty	les SDF, la pauvreté, le chômage, un foyer
Charity	le bénévolat, une association caritative, aider les autres
Equality	l'égalité, le racisme, le harcèlement, les droits
Local/global	dans ma ville, dans le monde
Expressing concern	je m'inquiète de, ce qui me préoccupe
Proposing solutions	pour résoudre ce problème, la solution serait de